木瓜海棠落葉灌木至小喬木，高2-6米;枝條直立，具短枝刺;小枝圓柱形，微屈曲，無毛，紫褐色，有疏生淺褐色皮孔。葉片橢圓形、披針形至倒卵披針形，長5-11釐米，寬2-4釐米。花先葉開放，2-3朵簇生於二年生枝上;花直徑2-4釐米;萼筒鍾狀，外面無毛或稍有短柔毛;萼片直立，卵圓形至橢圓形;花瓣倒卵形或近圓形，長10-15毫米，寬8-15毫米，淡紅色或白色。果實卵球形或近圓柱形，先端有突起，長8-12釐米，寬6-7釐米，黃色有紅暈，味芳香。花期3-5月，果期9-10月。
生山坡、林邊、道旁、栽培或野生，海拔900-2500米。產中國陝西、甘肅、江西、湖北、湖南、四川、雲南、貴州、廣西。果實入藥可作木瓜的代用品。各地習見栽培，耐寒力不及木瓜和皺皮木瓜。
原產中國陝西、甘肅、江西、湖北、湖南、四川、雲南、貴州、廣西。生山坡、林邊、道旁、栽培或野生，海拔900-2500米。模式標本採自湖北宜昌。
習性強健，喜溫暖溼潤和陽光充足的環境，耐寒冷，冬季能耐-20℃的低溫，具有很好抗旱能力，但怕水澇。對土壤要求不嚴，但在肥沃疏鬆、土層深厚、排水良好的土壤中生長更好。可植於陽光充足的高燥處，積水的低窪處不宜種植，否則會因土壤水分過多，使植株瘦弱，枝葉生長細弱，抗逆性明顯下降，土壤長期積水還會造成爛根。