胡頹子常綠直立灌木，高3-4米，具刺，刺頂生或腋生，長20-40毫米，有時較短，深褐色;幼枝微扁稜形，密被鏽色鱗片，老枝鱗片脫落，黑色，具光澤。葉革質，橢圓形或闊橢圓形，稀矩圓形，長5-10釐米，寬1.8-5釐米，兩端鈍形或基部圓形，邊緣微反捲或皺波狀，上面幼時具銀白色和少數褐色鱗片，成熟後脫落，具光澤，乾燥後褐綠色或褐色，下面密被銀白色和少數褐色鱗片，側脈7-9對，與中脈開展成50-60度的角，近邊緣分叉而互相連線，上面顯著凸起，下面不甚明顯，網狀脈在上面明顯，下面不清晰;葉柄深褐色，長5-8毫米。
花白色或淡白色，下垂，密被鱗片，1-3花生於葉腋鏽色短小枝上;花梗長3-5毫米;萼筒圓筒形或漏斗狀圓筒形，長5-7毫米，在子房上驟收縮，裂片三角形或矩圓狀三角形，長3毫米，頂端漸尖，內面疏生白色星狀短柔毛;雄蕊的花絲極短，花葯矩圓形，長1.5毫米;花柱直立，無毛，上端微彎曲，超過雄蕊。
果實橢圓形，長12-14毫米，幼時被褐色鱗片，成熟時紅色，果核內面具白色絲狀棉毛;果梗長4-6毫米。花期9-12月，果期次年4-6月。