公元前5000年，南美洲安第斯山脈地區(今天的厄瓜多、祕魯和波利維亞)的土著部落首先飼養馴化豚鼠作為食物來源 。祕魯和波利維亞出土了屬於大約公元前500年到公元500年之間的豚鼠雕像, 古代祕魯的摩且人(Moche)不但膜拜動物，而且經常在藝術作品中描述豚鼠。大約從公元1200年直至1532年西班牙人入侵，人們對家養的豚鼠進行選擇性繁殖，奠定了現代人工繁殖豚鼠的基礎。這個地區繼續把豚鼠作為食物來源，安第斯高地的大部分家庭都飼養這種動物，它們以主人的殘剩菜葉為生。安第斯地區的民間文化內容豐富，其中豚鼠是重要標誌。人們把它們當
作禮品交換，它們是社交活動和宗教場所重要物品，甚至在日常口頭禪中也經常提到豚鼠。豚鼠對民間的巫醫也很重要，他們用這種動物診斷諸如黃疸病、風溼病、關節炎和斑診傷寒等病症。巫醫用豚鼠在病人的身體上摩擦，視它們通靈的媒介。黑色豚鼠尤其被看作有效得診斷工具。人們還將豚鼠開膛剖肚，取出其內臟用來檢驗治療效果，這種方法至今仍舊在安第斯山脈地區的許多部落廣泛採用，那裡的人們既不能獲得也不信任西藥和西醫。
西班牙、荷蘭和英國商人把豚鼠帶到歐洲之後，這種動物迅速成為上層社會和皇室的時髦寵物，甚至伊麗莎白女王也飼養豚鼠。有關豚鼠最早的文字記錄可以追溯到公元1547年的聖多明哥，因為天竺鼠並非伊斯帕尼奧拉島的土產，所以這種動物很可能是被西班牙的旅行者帶來的。西方世界有關豚鼠的首次記載於1554年，出自瑞士自然學家康拉德·格斯納之手。這個含有兩個單詞的學名於1777年首次被俄克斯勒本採用，是其動物學上的種名和屬名的結合體。