夜明砂是長橢圓形顆粒，兩端微尖，長5～7毫米，直徑約2毫米。表面粗糙，棕褐色或灰棕色，常有破碎者，呈小顆粒狀或粉末狀。在放大鏡下觀察，可見棕色或黃棕色有光澤的昆蟲頭、眼及小翅。氣無，味微苦而辛。
全國大部分山區均產，主產浙江浦江、蘭溪、溫嶺，江西瑞昌、修水、萍鄉，江蘇南京、鎮江、常州，廣西百色、桂林、宜山，河南新鄉、濟源、內鄉，甘肅天水、武都、文縣，遼寧阜新、彰武、綏中;此外雲南、四川、安徽、福建、陝西、吉林、山東、河北、湖南、湖北、內蒙古等地。一般均自產自銷。
夜明砂與密蒙花，二藥均能明目。但夜明砂清肝經實熱而明目，密蒙花清肝經虛熱而明目。另夜明砂有散瘀血，消疳積的作用。而密蒙花有消目中赤脈，去翳的作用。
夜明砂和元參，二藥均能治瘰癧。但夜明砂偏於平肝清熱，活血散結。元參偏於滋陰降火，解毒散結。