人們對於麥芽糖很熟悉，但是對於麥芽大家都覺得很陌生。麥芽是臨牀上常用之品，為禾本科植物，大麥成熟果實發芽乾燥而得。一部分中醫醫生認為生麥芽有催乳的作用，炒麥芽有回乳的作用，而一部分則認為生、炒麥芽都有回乳和催乳的作用，關鍵在於量的大小，因而臨牀醫生都有獨到見解，意見頗不一致。
大麥一年生草本，全國各地均有栽培。麥芽生長全年皆可進行，但以冬、夏二季為好。取揀淨的大麥，用水浸泡至六、七成透，裝缸或籮內蓋好，每天灑水保持濕潤，至鬚根長約0、3至0、5釐米時取出，曬乾。麥芽穎果兩端略尖成梭形，長0、8至1.5釐米，表面淡黃色，背面渾圓，為外稃包圍，行商芒尖已斷落。
麥芽系大麥之芽，全國各地均有生產。麥芽含澱粉酶、維生素B、轉化糖酶、脂肪、磷脂、糊精、葡萄糖等。它的主要功效為消食健胃、回乳消脹。其麥芽糖、消食健胃功效主要是促進澱粉性食物的消化，如米、面、薯芋類的積滯不化，常與山楂、神曲、雞內金配伍使用;回乳消脹功效與其疏肝解鬱作用有關。