阿爾託於1898年2月3日生在芬蘭的庫奧爾塔內小鎮(Kuortane)，1921年畢業於赫爾辛基工業專科學校建築學專業。1923年起，先後在芬蘭的于韋斯屈萊市和土爾庫市開設建築事務所。 大約在1924年，他為學校設計了幾家咖啡館和學生中心，併為學生設計成套的寢室傢俱，主要運用“新古典主義”的設計風格。同年，他與設計師阿諾.瑪賽奧(Aino Marsio)結婚，共同進行長達5年的木材彎曲實驗，而這項研究導致了阿爾瓦.阿爾託20世紀30年代革命性設計的產生。
阿爾託於1928年參加國際現代建築協會。1929年，按照新興的功能主義建築思想同他人合作設計了為紀念土爾庫建城700週年而舉辦的展覽會的建築。他拋棄傳統風格的一切裝飾，使現代主義建築首次出現在芬蘭，推動了芬蘭現代建築的發展。第二次世界大戰後的頭10年，阿爾託主要從事祖國的恢復和建設工作，為拉普蘭省省會制訂區域規劃(1950一1957)。1931~1932年，阿爾託設計了芬蘭帕伊米奧結核病療養院，他的最初設計的現代化傢俱也在那裡亮相，這是阿爾託的傢俱設計走向世界的更大突破。1935年阿爾托夫婦與朋友一起建立了Artek公司，專為阿爾託設計的傢俱、燈飾及紡織品做海外推廣。 阿爾託於1940年任美國麻省理工學院客座教授，1947年獲美國普林斯頓大學名譽美術博士學位，1955年當選芬蘭科學院院士。1957年獲英國皇家建築師學會金質獎章，1963年獲美國建築師學會金質獎章。1976年5月11日逝於赫爾辛基。
阿爾託主要的創作思想是探索民族化和人情化的現代建築道路。他認為工業化和標準化必須為人的生活服務，適應人的精神要求。阿爾託的創作範圍廣泛，從區域規劃、都市計畫到市政中心設計，從民用建築到工業建築，從室內裝修到傢俱和燈具以及日用工藝品的設計，無所不包。他說:" 標準化並不意味著所有的房屋都一模一樣，而主要是作為一種生產靈活體系的手段，以適應各種家庭對不同房屋的需求，適應不同地形、不同朝向、不同景色等等。" 他所設計的建築平面靈活，使用方便，結構構件巧妙地化為精緻的裝飾，建築造型嫻雅，空間處理自由活潑且有動勢，使人感到空間不僅是簡單地流通，而且在不斷延伸、增長和變化。阿爾託熱愛自然，他設計的建築總是儘量利用自然地形，融合優美景色，風格純樸。