時間繼電器的工作原理很簡單，是一種當輸入的物理量達到規定值時，其電氣輸出電路被接通或阻斷的一種自動電器。廣泛用於生產過程自動化裝置，電力系統保護裝置，各類遠動、遙控和通訊裝置，是現代自動控制系統中最基礎的電器元件之一。
繼電器一般由輸入感測機構和輸出執行機構兩部分組成。前者用於反映輸入量的變化，後者完成觸點分合動作（對有觸點繼電器）或半導體元件的通斷（對無觸點繼電器）。繼電器具有跳躍的輸入-輸出特性 。當繼電器接受一個輸入訊號X時，只有它達到動作值Xd，繼電器才動作，輸出從零躍至Ymax。
輸入訊號繼續增大，輸出訊號仍為Ymax不變。繼電器動作之後，如果減少輸入訊號，則繼電器只在輸入減少到Xf時才動作，返回起始位置，輸出訊號躍回零。這一特性稱為繼電特性。這裡，使繼電器開始動作的輸入量值（動作值）、使繼電器恢復原狀態的輸入最大量值（返回值）、觸點的額定電壓與電流（觸點額定量值）、繼電器由一種狀態變至另一種狀態的時間（動作時間）是繼電器的主要技術引數。它們既表徵繼電器工作過程的效能，又是選用繼電器的依據。