聖誕節是基督教世界最大的節日。4世紀初，1月6日是羅馬帝國東部各教會紀念那穌降生和受洗的雙重節日、稱為“主顯節”Epiphany，亦稱“顯現節”即上帝通過那穌向世人顯示自己。當時只有那路拉冷的教會例外，那裡只紀念耶穌的誕生而不紀念那穌的受洗。後來歷史學家們在羅馬基督徒習用的日曆中發現公元 354年12月25日頁內記錄著：“基督降生在猶大的伯利恆。”經過研究，一般認為12月25日伴為聖誕節可能開始於公元336年的羅馬教會)約在公元375年傳到小亞細亞的安提阿，公元430年傳到埃及的亞歷山大里亞，那路撒冷的教會接受得最晚，而亞美尼亞的教會則仍然堅持1月6日主顯節是那穌的誕辰。12月25日原來是波斯太陽神(即光明之神)密特拉(Mithra)的誕辰，是一個異教徒節日，同時太陽神也是羅馬國教眾神之一。這一天又是羅馬曆書的冬至節，崇拜太陽神的異教徒都把這一天當作春天的希望，萬物復甦的開始。可能由於這個原因，羅馬教會才選擇這一天作為聖誕節。這是教會初期力圖把異教徒的風俗習慣基督教化的措施之一。後來，雖然大多數教會都接受12月25日為聖誕節，但又固各地教會使用的歷書不同，具體日期不能統一，於是就把12月24日到第二年的1月6日定為聖誕節節期(Christmas Tide)，各地教會可以根據當地具體情況在這段節期之內慶祝聖誕節。自從12月25日被大多數教會公認為聖誕節後，原來1月6日的主顯節就只紀念耶穌受洗了，但天主教會又把1月6日定為“三王來朝節”，以紀念耶穌生時東方三王(即三位博士)來朝拜的故事。隨著基督教的廣泛傳播，聖誕節已成為各教派基督徒，甚至廣大非基督徒群眾的一個重要節日。在歐美許多國家裡，人們非常重視這個節日，把它和新年連在一起，而慶祝活動之熱鬧與隆重大大超過了新年，成為一個全民的節日。12月25日的主要紀念活動都與那穌降生的傳說有關。耶穌的出生是有一段故事的，耶蘇是因著聖靈成孕，由童女馬利亞所生的。神更派遣使者加伯列在夢中曉諭約瑟，叫他不要因為馬利亞未婚懷孕而不要她，反而要與她成親，把那孩子起名為“耶穌”，意思是要他把百姓從罪惡中救出來。
當馬利亞快要臨盆的時候，羅馬政府下了命令，全部人民到伯利恆務必申報戶籍。約瑟和馬利亞只好遵命。他們到達伯利恆時，天色已昏，無奈兩人未能找到旅館渡宿，只有一個馬棚可以暫住。就在這時，耶穌要出生了!於是馬利亞唯有在馬槽上，生下耶穌。後人為紀念耶穌的誕生，便定十二月二十五為聖誕節，年年望彌撒，紀念耶穌的出世。
聖誕節便是於十二月二十五日紀念耶穌的誕生，但真實的誕生日就沒有人知道了。十九世紀，聖誕卡的流行、聖誕老人的出現，聖誕節也開始流行起來了。
聖誕節是基督徒紀念耶穌誕生的一個重要節日。根據聖經記載耶穌誕生在猶太的一座小城——伯利恆。該書記載聖母瑪利亞是因聖神的感動而懷孕，就在與丈夫若瑟返往家鄉時遇上所有的旅店客滿，因此瑪利亞被迫在馬槽裡產下耶穌。據說當耶穌安祥的睡在馬槽裡，在遙遠的東方有三博士追隨天上的一顆明亮星星找到耶穌，並膜拜他。牧羊人在曠野中也聽到有天使的聲音在天上發出，向他們報耶穌降生的佳音。
耶穌誕生的年份已無從考察，但大多數考古學家都認為應該是在劃分世紀的那一年(即是公元前一年)為其誕生之年。但正確的日期卻無法確定，因此在早期的基督教派便把羅馬帝國密司拉教在十二月二十五日紀念太陽神誕辰改為聖誕節。
聖誕節的起源另外的說法
教會在開始三個世紀中，除了每個主日及每年的逾越節慶祝主的死亡與復活外，並沒有其它慶節。但到了第四世紀初，這種情形就有了改變。此時期出現一種趨勢，即基督救贖的行為，藉一種以史實為基礎的表達方式，透過不同慶節表現出來，將基督救世奧跡(救恩史)的各階段、層面以獨立的慶節來慶祝。這是復活節週期中各慶節訂立的主要原因，也是聖誕節及聖誕週期中各慶節逐漸引進的因由。一如耶穌的苦難、復活、昇天等奧跡依據歷史的順序先有了獨立的慶節，耶穌生命中的第一階段，亦即祂的取人性成人，誕生人間的奧跡也成為藉慶節來追念的物件。
耶穌在哪一天誕生，無人確知。聖經上沒有記載，教會的傳承也不清楚。在宗徒時代和教會初期，並無慶祝耶穌聖誕的事實。最近一百年中，有不少學者曾對聖誕節和主顯節的源始作了極為廣泛的研究，所得到的結論仍是揣測性質。
事實上，羅馬教會在君士坦丁時代得到自由後(公元三一三)，就逐漸習慣在十二月二十五日慶祝主的誕生。引進此慶節的年代仍不確知，大約在公元三三○年左右。至於為何將此慶節定在十二月二十五日，學者們形成兩個陣營，亦即兩種不同的意見：
其一是“護教性的”;此慶節的引進是為了對抗當時羅馬皇帝訂定的一個外教人的大慶節。奧來瑞安皇帝於公元二七四年為全帝國定立了“不敗之太陽神誕辰”大節日，命令全國在十二月二十五日慶祝，這也正是冬至時期，白日開始變長。羅馬皇帝希望藉此節日團結與鞏固全國民眾。教會在此同一日訂定耶穌聖誕節，是為給教友們指出，耶穌才是真正的“不敗的太陽”：舊約已預言基督為“正義的太陽”，新約中，耶穌自稱為“世界的光”，若望稱其為“照耀每個人的真光”。
另一意見，以為根據一種假定可推知耶穌的生日：第三、四世紀的人特別注意象徵意義。基督為太陽的象徵深深紮根於當時基督徒的意識中，因而也使他們注意到晝夜的平分點(春分、秋分)與至點(夏至、冬至)變化的象徵意義。有一意見認為若翰是在秋分時(九月二十五)受孕，在夏至時誕生;依照路加福音，耶穌之受孕是在若翰以後六個月，故耶穌受孕應是在春分時(三月二十五日)，而在十二月二十五日誕生。春分時，太陽開始新的歷程，而耶穌開始世界上的生命，這兩事件的巧合，古代的人認為這是天主上智的安排，這一天實在是一個極具象徵意義的日期：象徵“真的太陽”、“世界之光”進入了充滿了罪惡的黑暗世界，逐漸放射光芒、驅逐黑暗。
以上兩種意見的正確性雖仍不能斷定，但事實上，這新的節日—穌誕辰—第四世紀結束前，以驚人的速度普及於整個西方教會，以及許多東方教會。其理由或許是由於教會反對當時(第四世紀)的亞略異端(否認耶穌為天主)，而強調耶穌之位格(天主聖子)，而少注意其救世工程，此時引進耶穌聖誕節正是對耶穌為天主子之信仰的一種合適的禮儀方面的表達。尼采大公會議(三二五年)申斥亞略異端，編訂信經，鄭重承認「耶穌基督是天主子，父的獨生子，亦即生自父的性體：祂是出自天主的天主，出自光明的光明，出自真天主的真天主：祂是由(父)而生的，而非受造的，祂與父同性同體……。這種信仰正好在聖誕節禮儀中表現出來。
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