西河柳灌木或小喬木，高2一5米。老枝深紫色或紫紅色。葉披針形或披針狀卵形，長1一1.8毫米，先端銳尖，平貼於枝或稍開張。花由春季到秋季均可開放，春季的總狀花序側生於去年枝上，夏、秋季的總狀花序生於當年枝上，常組成頂生圓錐花序，總狀花序長2-6釐米，徑3—5毫米，具短的花序柄或近無柄;苞片狹披針形或鑽形，稍長於花梗;花小，徑約2毫米;萼片5，卵形，漸尖;花瓣5，粉紅色，矩圓形或倒卵狀矩圓形，長約1.2毫米，開張，宿存;雄蕊5，長於花瓣;花柱3;花盤5裂，裂片頂端微凹。蒴果圓錐形，長約5毫米，熟時3裂。花期5一9月，果期6-10月。總狀花序集生於當年枝頂，組成圓錐狀復花序;花粉紅色，夏秋開花，有時一年開三次花。蒴果10月成熟，通常不結實。檉柳的老枝紅紫色或淡棕色。由於生活在惡劣環境中，葉子變得很小，像鱗片一樣密生於枝上，每個葉子只有1—3毫米長。在綠色的嫩枝頂部生出圓錐形的花序，花小而密，粉紅色，淡雅俏麗。檉柳的花期很長，從每年的5月到9月，不斷抽生新的花序，老花謝了，新花又開放了。幾個月內，三起三落，綿延不絕，所以有的地方也稱它“三春柳”。
品主為帶葉的細嫩莖枝，間有粗枝夾雜。嫩枝圓柱形，長短不一，直徑0.5—1毫米，表面灰綠色或黃綠色。葉細小，鱗片狀，常脫落，殘留葉基呈突起狀。質脆，易折斷，斷面黃白色。粗枝直徑約5毫米，表面棕紅色至棕褐色，斷面黃白色，中心有髓。氣微，味淡。
以嫩枝葉、色綠、無老梗者為佳。
鑑別嫩枝橫切面：表皮為一列細胞，外被角質層，皮層為薄壁組織，內含草酸鈣簇晶。韌皮纖維呈新月形，位於韌皮部頂端，木化。射線細胞半徑向延長，木化。髓細胞多角形，有單紋孔。