撲克(poker)也叫紙牌(playing cards)。它的起源有多種說法，其中最被認同的說法是紙牌最早出現在中國，至少在公元969年時已經出現。當時中國的一副紙牌有四個花色，每個花色有14張牌，既作為紙幣使用，又用來進行牌戲。有一個傳說，謂有一個威尼斯人從中國把紙牌帶回他的家鄉，所以威尼斯是歐洲最早有紙牌的地方。這個威尼斯的旅行者，可能就是尼可羅·波羅，他大約是在1269年和他的弟弟馬迪奧一起由中國回到威尼斯，或者可能是尼可羅的兒子，著名的馬可·波羅，在他的父親和叔叔第二次去中國時，他跟隨他們一同前往。
一些權威人士認為，印度比中國更有可能是紙牌的起源地。有人提出歐洲早期的紙牌(塔羅牌)與印度教神話中的女神Ardhanari之間，有一定的聯絡。這位女神的形象有四隻手，每隻手中分別持有魔杖、杯子、寶劍和圓環(代表金錢)。在歐洲早期的一些紙牌中，也印有與此類似的圖案符號。有一個說法是，紙牌是由原先可能是一個印度民族的吉普賽人傳人歐洲的。他們穿過波斯、阿拉伯進入埃及，由埃及到達歐洲，他們中的一部分約100多人，於1427年進入巴黎。
早在14世紀或更早的時候，歐洲很多地方，出名的有紐倫堡、奧格斯堡和烏爾姆(Ulm)，已經生產紙牌。義大利的塔羅特牌(TAROT)可能比德國紙牌出現的年代為早：在一份年代為1299年的義大利檔案中，已經提到塔羅特牌。布拉本特公爵夫人約翰娜於1379年在荷蘭曾講授過紙牌，在西班牙至少於1371年已經有了紙牌。可能是摩爾人或撒拉遜人把紙牌從西班牙帶人義大利的，但是試圖說明紙牌一詞的西班牙語naipes與阿拉伯語nabi的相似性的意圖，沒有獲得成功。
1392年法國國王查爾斯六世命令雅奎明·格林公紐爾手工繪製一副紙牌，這一歷史事實造成了紙牌源出法國的說法的出現。但是明顯可以看到的是，法王所命令繪製的一副紙牌，不過是一副與其他早已使用的紙牌相類似的紙牌。當時的負責銀錢支付賬目的皇家司庫，曾講起過有三副紙牌，印成“金色和各種各樣的顏色，並帶有很多的裝飾，以為我們的國王陛下娛樂之用。”其中的17張牌現存法國國立圖書館展出。
紙牌傳人英國的時間，比傳入歐洲其他國家更晚一些。喬塞於1400年去世，雖然他曾歷數當時的各種娛樂活動，但從未提到過紙牌：“他們跳舞，他們下棋和飲宴。”關於愛德華一世穿著帶翻邊的盛裝玩四個王(k)的遊戲的資料，幾乎肯定是指的某種其他遊戲，也許是某種形式的棋戲。資料中最早確鑿提到關於英國撲克牌的時間，是1465年，這一年英國的撲克牌製造商向愛德華四世申請禁止進口外國製造的扎克牌，並有一適當的法令可以作為佐證。