作為世界三大造園體系之一的中國自然山水園林設計，其中又有皇家園林、私家園林、寺觀園林等分支，最閃耀的瑰寶無疑是蘇州私家園林。它是東方式庭園的代表作品，更是其經典之作。區別於歐洲規則方整的造園技法、中國的自然山水園充分體現著天人合一的理念，體現著人們順應自然，以求生存與發展的思想。在造園技法上是模擬自然而高於自然，即“雖由人作，宛自天開”。
整體佈局
蘇州園林的設計立意是在有限的庭院空間中營造一方生機盎然、花木蔥蘢的自然環境，這種環境往往用高牆與喧鬧的市井隔開，使園主可以在這種生機蓬勃的天地中怡然自樂。為了達到這一境界，在造園設計中，通常順其自然，空間佈局上採用自然式不規則形式，建築形式、色彩也取自由式。造園要素包括山水、花木、建築、題景、楹聯、匾額等。一般來說，中國古典園林突破空間侷限，創造豐富園景的最重要手法，是採取曲折而自由的佈局，劃分景區和空間、以及“借景”的辦法。
所謂曲折而自由的佈局，是同西方園林慣用的幾何形圖案的佈局相對而言。這種曲折而自由的佈局，在面積較小的江南私家園林，表現得尤其突出。它們強調幽深曲折，而非“開門見山”的表現手法。例如，園林的入口處，常用假山、山牆、漏窗等作為屏障，適當阻隔遊客的視線，使人們初進園門只是隱約地看到園景的一角，幾經曲折，柳暗花明，方能見到園內山池亭閣的全貌。至於園內的對景，也不同於西方庭園的軸線對景方式，而是隨著曲折的平面，移步換景，依次逐步展開。蘇州園林常會在走廊兩側牆上設定若干個形狀優美的窗孔和洞門，人們行經其間，它則如同取景框一樣，將園內的景物象一幅幅風景畫那樣映入優美的窗孔和洞門。
“你站在橋上看風景，看風景的人在樓上看你……”無論用現代詩歌還是古典的“與誰同坐，清風、明月、我”這樣雋永的詩詞，它們都可以用來形容蘇州園林那溫婉動人的風情和深遠的文學意境。 蘇州園林中劃分景區和空間的手法，則是通過巧妙地利用山水、樹木、花卉、建築等，把全園劃分為若干個景區，各個景區都有自己的特色，同時又著重突出能體現這一園林主要特色的重點景區。例如，拙政園全園包括中、西、東三個部分，其中中部是全園的精華所在。同時，水的面積約佔全園五分之三，亭榭樓閣，大半臨水，造型輕盈活潑，並儘量四面透空，以便盡收園中秀色。園內的內部空間處理，妙在利用山、池、樹木、亭、榭，而少用高大的圍牆，故園內空間處處溝通，互相穿插，形成豐富的層次。