網路印表機是指通過列印伺服器(內建或者外接)將印表機作為獨立的裝置接入區域網或者internet，從而使印表機擺脫一直以來作為電腦外設的附屬地位，使之成為網路中的獨立成員，成為一個可與其並駕齊驅的網路節點和資訊管理與輸出終端，其他成員可以直接訪問使用該印表機。
從表面上看，網路列印與共享列印的區別是一根線和幾根線。網路列印只需要一根網線，而共享列印則是有幾個終端就需要幾根導線。而從技術上看，網路印表機不再只是PC的一個外設，而成為一個獨立的網路節點，它通過EIO插槽直接連線網路適配卡，能夠以網路的速度實現高速列印輸出。而共享列印是通過PC伺服器或者共享器實現簡單的網路連線，資料傳輸仍然必須通過印表機的並口來進行，因此速度很低。
網路列印對於工作組和部門級印表機來說是一個必備功能，因為網路連線的易管理性和高的傳輸速率對於工作組和部門級使用者都有非常明顯的優勢，影響印表機的網路列印功能效能的2個重要方面是網路列印伺服器和網路管理軟體。一個完善的網路印表機的網路列印伺服器不僅僅是一個網路介面卡，它必須根據列印需求對網路連線效能進行優化，同時還需要與印表機內部控制器很好地匹配，同時還要有一定的網路流量管理和列印佇列管理能力，可以適應多種網路環境。一個好的網路管理軟體，像HP WebJetAdmin，可以在多種平臺下使用，使用者可以通過它實現印表機的全方位管理和控制，同時還可以通過網路及時進行升級。