海州常山原產於我國華北、華東、中南、西南至東北地區，國外朝鮮、日本、菲律賓等國也有分佈，在原產地多生於2400m以下的山坡、路旁和溪邊。花形奇特美麗，花期長，果實色彩鮮豔，是優良的秋季觀花、觀果樹種。
海州常山為灌木或小喬木，高1.5-10米;幼枝、葉柄、花序軸等多少被黃褐色柔毛或近於無毛，老枝灰白色，具皮孔，髓白色，有淡黃色薄片狀橫隔。
葉片紙質，卵形、卵狀橢圓形或三角狀卵形，長5-16釐米，寬2-13釐米，頂端漸尖，基部寬楔形至截形，偶有心形，表面深綠色，背面淡綠色，兩面幼時被白色短柔毛，老時表面光滑無毛，背面仍被短柔毛或無毛，或沿脈毛較密，側脈3-5對，全緣或有時邊緣具波狀齒;葉柄長2-8釐米。
傘房狀聚傘花序頂生或腋生，通常二歧分枝，疏散，末次分枝著花3朵，花序長8-18釐米，花序梗長3-6釐米，多少被黃褐色柔毛或無毛;苞片葉狀，橢圓形，早落;花萼蕾時綠白色，後紫紅色，基部合生，中部略膨大，有5稜脊，頂端5深裂，裂片三角狀披針形或卵形，頂端尖;花香，花冠白色或帶粉紅色，花冠管細，長約2釐米，頂端5裂，裂片長橢圓形，長5-10毫米，寬3-5毫米;雄蕊4，花絲與花柱同伸出花冠外;花柱較雄蕊短，柱頭2裂。