東部錦龜，喜歡池塘，沼澤，小溪和湖泊，這些地方流速緩慢，繁殖方式 為卵生。
背甲的長度為4-10英寸(10-25 cm)，屬小型水龜。其背甲光滑，呈扁平的橢圓形，通常在錦龜的東、南、西三個亞種之中，顏色最深，深褐色接近黑色的，同時是所有北美洲發現的龜類中唯一一種背甲盾板排列成行的。和大多數盾板相互交錯排列的龜不同，它前面的椎盾實際上和肋盾排成一行。這種物種特徵使得它成為現存龜類中最容易鑑別的一種。東部錦龜有著清晰的黃色腹甲，頭部有黃色條紋(這些條紋在頭部上方或許呈現為大斑點)，而到身上的其他部位時則變成了大紅的條紋。有時在亞種之間的雜交後代中，會出現帶有黑色到紅棕色的圖案，圖案的大小和形狀不定。雄龜具有加長的前爪，和粗長的尾部。而雌龜一般體型較大，前爪較短，尾巴也比較短和細。