長江刀魚是典型的洄游魚種之一。生殖季節從河口區進入淡水區，沿幹流上溯至長江中游產場作生殖洄游。產卵後親魚分散在淡水中攝食，並陸續緩慢地順流返回河口及近海，繼續肥育。長江刀魚的幼魚也順水洄游至河口區肥育。
平時生活在海里，部分長江中下游的淡水湖中也有，每年2～3月份親魚由海入江，並溯江而上進行生殖洄游。每年春季3、4月進入生殖季節後，產卵群體沿長江進入湖泊、支流或就在長江干流進行產卵活動。長頜鱭的幼魚也順水洄游至河口區肥育，肥育生長到第二年再回到海中生活。冬季，刀魚不作遠距離洄游，而聚集在近海深處越冬。刀魚和鰣魚、河魨和鮰魚一起被譽為“長江四鮮”。