竹莢魚在太平洋、大西洋均有分佈，現已成為世界主捕魚種之一，其有三大支群：北太平洋西部竹莢魚，在我國南海、東海、黃海、渤海均可捕獲；大西洋竹莢魚，在南非和西非的撤哈拉、茅利塔尼亞、塞內加爾沿海叢集；智利竹莢魚也稱東南太平洋竹莢魚，體呈長圓筒狀，與我國東海產竹莢魚相比，其體形細而長。在東南太平洋的祕魯和智利水域（南緯7～50°）均有分佈，但主要在智利水域，在智利經濟區外的公海海域資源量也很大。
竹莢魚體粗壯微扁，呈紡錘形，一般體長20～40釐米、體重150～400克、頭大、前端細尖似圓錐形，眼大位高，口大，上下頜等長，各具一行細牙，犁骨和跨骨有牙、體被細小圓鱗，體背呈青黑色或深藍色，體兩側胸鰭水平線以上有不規則的深藍色蟲蝕紋、腹部白而略帶黃色、背鰭2個相距較遠，第一背鰭鰭棘9－10根，第二背鰭和臀鰭相對，其後方上下各有5個小鰭；尾鰭深叉形、基部兩側有兩個隆起脊；胸鰭淺黑色，臀鰭淺粉紅色，其他各鰭為淡黃色。