作為中國人特別重視的一個節日，自從元宵節的誕生之日開始，它就和中國源源不斷的燈文化密不可分。正所謂，元宵文化和花燈文化相輔相成。
元宵張燈形成於漢，南朝.簡文帝《列燈賦》：“南油俱滿，西漆爭燃。蘇徵安息，蠟出龍川。斜暉交映，倒影澄鮮”;
隋唐進入狂歡，隋煬帝楊廣元宵盛大燈會，招待外國使者，誇耀中國富庶;
氣象萬千的大唐，八十尺高燈樹百枝，聳立高山之巔，百里矚目;
宋.孟元老《東京夢華錄》裡的開封府燈節 “金碧相射，錦繡交輝”，四十里燈火不絕，有時竟達一月，張燈不待月高升;清正月十三上燈，十四試燈，十五、十六正燈，十七罷燈，張燈五夜。
張燈為了賽燈、斗燈。賽與鬥，炫耀字號，廣大門庭，祈望功名富貴。恰如一首歌謠所唱：“東也是燈，西也是燈。觀長的，是龍燈;觀短的，獅子燈;蝦米燈，犁彎形，一縮頭來一伸頸;搖搖擺擺相公燈;扭扭捏捏媳婦燈;羞羞答答大姑娘燈;果子燈，半邊紅;梨兒燈，黃澄澄;蓮花燈，在水中……”
其實，元宵節不是一個孤立的節日，它是春節的一部分。要理解元宵節的意義，不能不把它放在春節之中來考察。
春節從除夕關門守歲開始，到元宵節，是一個人們不斷擴大活動範圍、人際關係不斷得到擴大的過程。七年級給家長拜年，八年級回孃家拜年。以後逐步擴大拜年範圍到一般親戚朋友。在這個時段，人們的活動範圍侷限在熟人之間。初五是破五，農活可以開始幹，商店可以開門了。這個時段，社會開始正常運作。到了正月十五，全體社會成員不分男女老幼都加入到節日活動中。所以，元宵節具有確認全體社會成員(包括彼此不認識的)相互關係的意義。
元宵節是真正意義上的全社會的“狂歡節”，連平時被限制在家的古代婦女也可以自由出門遊玩了。當然，個別禮法之士反對這個習俗，比如宋代的司馬光。元宵夜，他夫人打扮了準備出門賞燈。司馬光問：“家中點燈，何必出看?”夫人回答：“兼欲看遊人。”司馬光說：“某(我)是鬼耶?!”這就太不講理了，總不能只讓夫人終年只看他一個人一張臉吧?好在社會不買這些禮法之士的賬，大多數婦女照樣遊樂。元宵節允許民眾自由娛樂，這是古代社會針對過分嚴格的禮法制度而設計的一個發洩渠道。一些年輕人乘機會見意中人。正如辛棄疾所說：“眾裡尋他千百度，驀然回首，那人卻在燈火闌珊處。”
元宵節主要活動是大眾娛樂，但是其社會文化意義卻不僅僅是娛樂。