對於元宵節的由來，我國有著許許多多的傳說，這一系列的傳說都和人們傳達一個訊號：那就是元宵節是中華兒女重要的傳統節日之一。
元宵節起源於漢代。據《史記·封禪書》記載：漢武帝時，亳人謬忌奏請祭祀“泰一”神。“泰一”神又稱“泰乙”、“太一”或“太乙”。為何要祀泰一呢?謬忌認為“泰一”是天神中最尊貴者，其地位在五帝之上。漢武帝又是極為相信神仙的皇帝，面對當時人們心目中如此尊貴的太一神，豈能不大大祭祀一番。尤其在正月十五日祭太一神最隆重。從黃昏開始，通宵達旦用盛大的燈火祭祀，加上夜晚常有流星劃過祠壇之上，從此形成了正月十五張燈結綵的習俗。
到了東漢明帝永平十年(67年)，蔡愔從印度求得佛法歸來。漢明帝為了弘揚佛法，下令正月十五日夜在宮廷和寺院“燃燈表佛”。《法苑珠林》又記載明帝永平十四年(71年)，五嶽諸山道士要與西域和尚比較法力，以辨真偽。漢明帝令僧道正月十五日會集於洛陽白馬寺，道士齋道經，設定三壇，然後縱火焚經，經書見火而被焚化。佛教傳入中國以後，中印習俗互相融合，流傳到民間。
每到正月十五日夜，城鄉燈火輝煌，晝夜通明，士族庶民，一律掛燈。這既有祭太一神的舊說，又有燃燈禮佛的虔誠，原有的神仙術與佛教禮儀相結合，形成了一箇中西合璧的獨特習俗。這個習俗經官方的倡導而開始流行，並在這一夜取消宵禁制度。
據《事物紀原》記載：漢代西都長安城有執金吾負責宵禁，“曉瞑傳呼，以禁夜行”，唯有正月十五日夜晚，皇帝特許執金吾馳禁，前後各一日，允許士民踏月觀燈。
隋文帝禁元宵節，他的兒子隋煬帝卻與他相反，竭力在元宵節鋪張奢侈，揮金如土。大業六年(610年)正月，因西域少數民族首領雲集洛陽，隋煬帝調集民間藝人進城，於正月十五日在洛陽皇城端門外端門街，舉行盛大的百戲。《資治通鑑·隋紀》記載：“戲場周圍五千步，執絲竹者萬八千人。聲聞數十里，自昏至旦，燈火光燭天地;終月而罷，所費鉅萬。”從此一掃漢代敬神禮佛的節日觀念，而開元宵行樂之端。所以胡三省注曰：“今人元宵行樂，蓋始盛於此。”
薛道衡《和許給事善心戲場轉韻詩》描述當時盛況道，“萬戶皆集會，百戲盡前來”、“竟夕魚負燈，徹夜龍銜燭”。精彩的百戲歌舞中既有傳統的百獸舞、五禽戲，又有少數民族的藝術表演。“羌笛隴頭吟，胡舞龜茲曲”。隋煬帝這位浪蕩天子樂陶陶地帶著他的成群妃嬪，登樓觀燈。