短尾蝮蛇的食性與棲息場地能提供的食物種類有關，很容易形成慣性食物。蝮蛇的食慾較強，且進食量很大，一條成年蝮蛇可連吞3~5只麻雀或小白鼠等。但其消化食物的速度很慢，每吃一次要經過5~6天才能消化完畢，消化的高峰多在進食後的1~2天。蝮蛇的消化速度與環境有直接關係。當溫度達到25~28℃左右時，消化最快;低於15~18℃時，消化緩慢;低於10℃時，則不吃食物，給其強行填食也不消化，很快便吐出來。在不太飢餓的情況下，一般不捕食;30℃以上進窩棲息不動，直至溫度適宜方才出窩覓食。在人工飼養條件下，蛇園內可飼養一些蝮蛇喜食的小動物，供其自由捕食。無論是長江流域的蝮蛇，還是產在東北的北方蝮蛇，大多喜歡捕食魚類。飼養季節可每天傍晚將購來的淡水小雜魚攤在木板上或地板磚上，放在蝮蛇經常出沒的地方及蛇窩附近，蛇嗅到魚腥味即刻出窩覓食，有時會傾巢出動，場面非常壯觀。大規模飼養蝮蛇時，根據蝮蛇對魚腥味有較強的識別功能這一特性，可將動物的下腳料如豬肺等切成小塊與碎魚塊混合攪勻後，大部分蝮蛇十分愛吃。但也有一少部分喜食活的動物，對人工投放的死食不太感興趣，這部分蛇可去飼料池捕獲活得小魚、泥鰍或蛙類。飼養中不提倡人工填喂。