山茶油提煉於野生木本油科植物果實中，是世界四大木本植物油之一。中國茶油的食療雙重功能實際上優於橄欖油，除了兩種油脂的脂肪酸組成及油脂特性、營養成分相似外，茶油還含有橄欖油所沒有的特定生理活性物質茶多酚和山茶甙（即茶皁甙，或稱茶皁素）。
茶油原汁的高貴品質，又符合人們崇尚自然、提高生活質量的要求，為當今食用油中的精品。
茶油具有良好的穩定性，保質期長，煙點高耐高溫，良好的抗氧化效能，易於消化吸收。
油茶與油棕、油橄欖和椰子並稱為世界四大木本食用油樹種，也是中國特有的優良鄉土樹種。上個世紀80年代，中國油茶栽培面積曾達6000多萬畝，主產區茶油產量佔到食用油的一半以上。然而，由於長期以來缺少優良新品種、經營管理不善、初次投入較高，以及認識不足、缺乏政策扶持等原因，中國油茶產業一直沒有發展起來。
隨著油菜、大豆、花生等油料作物的迅猛發展，茶油的市場份額逐漸下降，面積和產量也逐步萎縮，為近5000萬畝，現有油茶林中，絕大部分為畝產茶油3-5公斤的低產林，年總產量僅為20多萬噸。
令人欣喜的是，經過林業科技工作者的不懈努力，中國已成功選育出一大批畝均產油量達到50公斤以上的優良高產新品種（系），並研究開發了一系列配套豐產栽培技術。同時，近幾年來，油茶產區各級地方政府對發展油茶產業日益重視，老百姓和有關企業的積極性也普遍高漲。因此，在油茶適生區大力發展油茶產業的時機和條件已經成熟，油茶發展潛力十分巨大。
1畝油茶出油量=2.3畝大豆
在油茶主產區，南方諸多省份如江西、福建、浙江、廣東和湖南人均耕地面積已經接近或低於聯合國規定的耕地警戒線（0.8畝）。在中國耕地資源日益緊張的情況下，僅靠大力種植油菜緩解食用油供需矛盾的空間十分有限。
而油茶生產在山區，不與糧棉爭地，全國14個油茶主產省區現有2.6億畝宜林地，有相當一部分適宜種植油茶，發展潛力十分巨大，可有效緩解食用油供給壓力和耕地緊張壓力。新品種油茶林畝產茶油已達50-80公斤。在穩定現有油茶林面積的前提下，通過大力推廣新品種和新技術，可使畝均產油提高到50公斤以上，總產量達到250萬噸以上。如果再在適生地區擴大油茶林面積1000萬畝，總產量將達到300萬噸以上，可佔到中國食用植物油總產量的25%左右。據測算，種植1畝良種油茶，其產油量相當於種植1.15畝油菜或2.3畝大豆。若以油茶畝均產油40公斤計算，相當於置換出7500萬畝耕地用來種植糧食。這不僅對於增強食用植物油供給能力，減少食用植物油進口大為有利，而且對於穩定糧食種植面積，維護糧食安全也具有重要作用。
中國食用油消費主要是豆油、菜籽油等油品，高檔保健食用油消費比例很低。在歐美等已開發國家，食用橄欖油已逐漸成為習慣。茶油號稱“東方橄欖油”，是中國的特產。大力發展油茶產業，提供品質優良的茶油供應市場，有助於改善國民食用油消費結構，提高國民身體素質。
油茶四季常綠，根系發達，耐乾旱瘠薄，抗低溫凍害，防火效果好，適生範圍廣，可以充分利用邊際性土地來發展，既能促進農村經濟發展，又能綠化荒山、保持水土，促進生態脆弱區的植被恢復，顯著改善農村生態面貌和人居環境，是經濟效益、生態效益和社會效益俱佳的優良樹種，符合現代林業發展的方向和要求。值得關注的是，特大雨雪冰凍災害中，油茶表現出損失較小、抗性較強的突出特點。因此，結合林業災後恢復重建大力發展油茶，可以有效改善林種樹種結構，增強林業抵禦自然災害的能力。特別是退耕還林工程，受雨雪冰凍災害損毀面積較大，補植補造任務繁重，正好可以利用這個機會進行樹種更換，更多地發展一些油茶，有利於退耕還林成果的長期穩固。