南天竹原產於我國江蘇、浙江、安徽、湖北、四川、江西、福建、陝西等省。性喜半陰，在庭院常栽植於樹下或房屋北面及東側。栽植南天竹時，最好能栽在上午見陽光，下午庇陰處。它忌強光，在強光下雖也能生長，但葉色常發紅，生長不良。
南天竹多生於溼潤的溝谷旁、疏林下或灌叢中，為鈣質土壤指示植物。喜溫暖多溼及通風良好的半陰環境。較耐寒。能耐微鹼性土壤。花期5-7月。野生於疏林及灌木叢中，也多栽於庭園。強光下葉色變紅。南天竹適宜在溼潤肥沃排水良好的沙壤土生長。
南天竹漿果球形，有紅色、紫紅色、黃色、藍色。南天竹樹形瀟灑，形態風格如竹，秋冬時葉色紅豔，紅果累累，經久不落，有較高的觀賞價值。南天竹常見栽培變種有：玉果南天竹，漿果成熟時為白色;綿絲南天竹，葉色細如絲;紫果南天竹，果實成熟時呈淡紫色;圓葉南天竹，葉圓形，且有光澤。南天竹因其形態優越清雅，常被用以製作盆景或盆栽來裝飾窗臺、門廳、會場等。