小寒是二十四節氣中的第23個節氣，更是干支歷子月的結束以及丑月的起始;時間點在公曆每年1月5-7日之間，太陽位於黃經285°。對於中國而言，小寒標誌著開始進入一年中最寒冷的日子。根據中國的氣象資料，小寒是氣溫最低的節氣，只有少數年份的大寒氣溫低於小寒的。
小寒節氣開始，北京的平均氣溫一般在一5℃上下，極端最低溫度在—15℃以下;中國東北北部地區，這時的平均氣溫在—30℃左右，極端最低氣溫可低達—50℃以下，午後最高氣溫平均也不過—20℃，真是一個冰雕玉琢的世界。都是一派嚴冬的景象。
小寒的特點是天漸寒，尚未大冷。隆冬“三九”也基本上處於本節氣內，因此有“小寒勝大寒”之說。這是因為在上一個節令冬至時，地表得到太陽光、熱最少，但還有土壤深層的熱量補充，所以還不是全年最冷的時候。等到冬至過後，也是到“三九”前後，土壤深層的熱量也消耗殆盡，儘管得到太陽光、熱稍有增加，仍入不敷出，於是便出現全年的最低溫度。