黃堇生林間空地、牆角、石縫、火燒跡地、林緣、河岸或多石坡地、曠野山坡、牆根溝畔。生於牆腳邊、石縫或山溝邊隰草地。
黃堇為灰綠色叢生草本，高20-60釐米，具主根，少數側根發達，呈鬚根狀。莖1至多條，發自基生葉腋，具稜，常上部分枝。基生葉多數，蓮座狀，花期枯萎。莖生葉稍密集，下部的具柄，上部的近無柄，上面綠色，下面蒼白色，二回羽狀全裂，一回羽片約4-6對，具短柄至無柄，二回羽片無柄，卵圓形至長圓形，頂生的較大，約長1.5-2釐米，寬1.2-1.5釐米，三深裂，裂片邊緣具圓齒狀裂片，裂片頂端圓鈍，近具短尖，側生的較小，常具4-5圓齒。
總狀花頂生和腋生，有時對葉生，長約5釐米，疏具多花和或長或短的花序軸。苞片披針形至長圓形，具短尖，約與花梗等長。花梗長4-7毫米。花黃色至淡黃色，較粗大，平展。萼片近圓形，中央著生，直徑約1毫米，邊緣具齒。
外花瓣頂端勺狀，具短尖，無雞冠狀突起，或有時僅上花瓣具淺雞冠狀突起。上花瓣長1.7-2.3釐米;距約佔花瓣全長的1/3，背部平直，腹部下垂，稍下彎;蜜腺體約佔距長的2/3,末端鉤狀彎曲。下花瓣長約1.4釐米。內花瓣長約1.3釐米，具雞冠狀突起，爪約與瓣片等長。