歷史上水葫蘆曾是一種觀賞花卉，它原產於南美洲亞馬遜河流域。有資料記載，它自1901年才被引入中國，“鳳眼蓮”的名字也是這時才有的。當時因為它對水質有清理作用——能大量吸附水中的重金屬等有害物質，還可作為動物飼料，所以一度被美國人美譽為“美化世界的淡紫色花冠”。
不過，現在也有人將水葫蘆當作一種盆景植物來種，因為它的花的確很漂亮。只是值得提醒的是，養水葫蘆可別用太乾淨的水，越是使用那些臭水塘的髒水養，水葫蘆越長得好、長得漂亮。而且注意，不想養的時候，最好不要將它隨意倒入池塘。每株水葫蘆每個花序就能產生幾百顆種子，而且它還具備無性繁殖的模式，即從葉子根端長出側芽，從而很快繁殖出新株，一旦生長不受約束，它會很快鋪滿整個水面，遮擋陽光進入水下，也阻隔大氣，致命其他水生植物與動物因缺氧、缺陽光而死亡。
水葫蘆莖葉懸垂於水上，櫱枝匍匐於水面。在生長適宜區，常由於過度繁殖，搶佔水面，影響航運，窒息魚類，危害健康;銷燬難，難以毀根。是一種具有雙面性的生物，不宜大面積種植。