“夜將寒色去，年共曉光新。”除夕之夜，萬家燈火，樂敘天倫，通宵不眠，以待天明，謂之“守歲”。除夕守歲是最重要的年俗活動之一，守歲之俗由來已久。
在歷史上，守歲之習俗最早記載見於晉周處《風土誌》，：“蜀之風俗，晚歲相與饋問，謂之饋歲;酒食相邀為別歲;至除夕達旦不眠，謂之守歲。”
守歲習俗興起於南北朝，樑朝的不少文人都有守歲的詩文。“一夜連雙歲，五更分二年。”人們點起蠟燭或油燈，通宵守夜，象徵著把一切邪瘟病疫照跑驅走，期待著新的一年吉祥如意。這種風俗被人們流傳至今。
古往今來，不少文人雅士對守歲進行了生動的描述，為守歲賦於詩情畫意。李世民就曾寫過一首《守歲》詩，盡顯宮廷除夕守歲之氣派：“暮景斜芳殿，年華麗綺宮。寒辭去冬雪，暖帶入春風。階馥舒梅素，盤花捲燭紅。共歡新故歲，迎送一宵中。”
杜甫的《杜位宅守歲》“守歲阿戎家，椒盤已頌花。盍簪喧櫪馬，列炬散林鴉。四十明朝過，飛騰暮景斜。誰能更拘束?爛醉是生涯!” 對除夕守歲這一習俗進行生動傳神的描繪，可見守歲這一習俗在中國歷史已久，獨具中國傳統文化的色彩。
除夕之夜是一個家族最溫馨、最歡樂、最富足、最和諧的一夜，為了多享受一些這樣的幸福時刻，便形成了守歲的習俗，也叫“熬年”。守歲既有對如水逝去的歲月飽含惜別留戀之情，又有對來臨的新年寄以美好希望之意。
相傳，在遠古的洪荒時代，有一種凶惡的怪獸，人們叫它“年”。年獸就要從海里爬出來傷害人畜，毀壞田園，降災於辛苦了一年的人們。人們為了躲避年獸，臘月三十晚上，天不黑就早早關緊大門，不敢睡覺，坐等天亮，為消磨時光，也為壯膽，他們就喝酒。等年七年級早晨年獸不再出來，才敢出門。這是人們關於守歲的美好傳說。
除夕在古代被稱為“團圓節”， 守歲之時也是人們共敘親情的“黃金時間”，守歲對於團聚的人們來說，是一頓親情大餐，享受著人生最大的樂趣。
守歲雖只為人們的一項娛樂活動，但卻具有非凡的意義，正如宋人袁文在《甕牖閒評》一書中所說的那樣：“守歲之事，雖近兒戲，然父子團圓把酒，笑歌相與，竟夕不眠，正人家所樂為也”。而那些文人騷客們給我們留下的一首首膾炙人口的守歲詩篇，更是給這一習俗增添幾許感人的詩意。一家人圍在一起守歲，祈禱美好新年的到來，這是一幅多麼溫馨的畫卷。
在傳統文學研究人員眼中，“守歲”強調了家庭的倫理關係，是家庭情感的表達。今天，人們守歲，一家人圍坐一起談天說地，雖然不像古人那樣熱鬧和講究，但依然能讓我們重溫家庭親情，將過年與納吉、祈福等聯絡在一起，滿足人們閤家團圓的希望，而這正是守歲的魅力所在。