“體操”是對所有體操專案的總稱。依據目的和任務，體操可分為基本體操和競技性體操兩大類。
基本體操是指動作和技術都比較簡單的一類體操，其主要目的、任務是強身健體和培養良好的身體姿態，它所面對的主要物件是廣大的人民群眾，最常見的有廣播體操和為防治各種職業病的健身體操。而競技性體操從字面上就可以看出，是指在賽場上以爭取勝利、獲得優異成績、爭奪獎牌為主要目的的一類體操。這類體操動作難度大、技術複雜，有一定的驚險性，從事這類體操訓練的主要是運動員和歌手。
中國古代體操有兩類：一類是強健筋骨預防疾病的體操，其中，最有代表性的是古代藥學名著《內經》中的“導引養身術”。出土的導引圖，距今已有2100多年之久，不僅年代早，而且內容非常豐富：有肢體運動、呼吸運動、器械運動等。另一類存在於古代樂舞、雜技、戲劇和流傳於民間的技巧運動中。現代體操的正式名稱是競技體操，它是體操的一分支，簡稱為體操。這是一項在規定的器械上，完成複雜、協調的動作，並根據動作的分值或動作的難度、編排與完成情況等給予評分的運動。