寒食節亦稱“冷節”、“禁菸節”、 “百五節”，在夏曆冬至後一百零五日，清明節前一二日。在這個時候有著禁煙火，只吃冷食的說法。而隨著時代的發展，寒食節增加了祭掃、踏青、鞦韆、蹴鞠、牽勾、鬥卵等風俗，寒食節前後綿延兩千餘年，曾被稱為民間第一大祭日。
寒食節的來源，主要是遠古時期人類的火崇拜。火是中國傳統中重要的組成部分，古人的生活離不開火，但是，火又往往給人類造成極大的災害，於是古人便認為火有神靈，要祀火。各家所祀之火，每年又要止熄一次。然後再重新燃起新火，稱為改火。改火時，要舉行隆重的祭祖活動，將穀神稷的象徵物焚燒，稱為人犧。相沿成俗，便形成了後來的禁火節。
唐代編入《開元禮》“卷第八十七·王公以下拜掃(寒食拜掃附)”中，成為官方認同並倡導的吉禮之一。後演變為皇家祭陵;官府祭孔廟、祭先賢;百姓上墳等。時一家或一族人同到先祖墳地，致祭、添土、掛紙錢，然後將子推燕、蛇盤兔撒於墳頂滾下，用柳枝或疙針穿起，置於房中高處，意沾先祖德澤。 漢朝的時期，當時為了紀念陰罰令所以在這一天推出了寒食節這個活動，每年的這個時候，不能吃熱的食物。最開的時候這個節日一般都是實行三天的時間，之後改為全國性的節日之後，就變成了一天的時間。
此外，在寒食節的時候會進行踏春，這個活動盛興於唐宋。宋·李之彥《東谷所見》載：“拜掃了事，而後與兄弟、妻子、親戚、契交放情地遊覽，盡歡而歸”。明代《帝王景物略》記京效踏青場景為：“歲(寒食)清明日，都人踏青，輿者，騎者，步者，遊人以萬計。”可謂盛極。