對於元宵，它是元宵節的主打食物。這樣一款美味甜點成為元宵節家家戶戶都有準備的，現如今，在某些村莊，還有元宵節包湯圓的說法呢。
元宵又叫湯圓，歷史上還有許多別稱，“面繭、粉果、元寶、湯餅、圓不落角”等等，直至明永樂年間才被正式定名為“元宵”。元宵分有餡，無餡兩種。無餡的個小，味甜，以白糖、桂圓、桂花、藕丁、蜜餞為佐料，又稱“珍珠湯圓”，有餡的個大，狀如核桃。
北方元宵多為甜餡，有白糖、豆沙、芝麻、山楂等類，南方的則甜、鹹、葷、素皆有，尤以寧波湯圓，貴陽吳家湯圓著稱。“桂花香餡裹胡桃，江米如珠井水淘。見說馬家滴粉好，試燈風裡賣元宵。”這首清朝的《上元竹枝詞》就反映了北京老早以前就有元宵節吃湯圓的習慣，並且當時已有以出售湯圓著稱的字號。
正月十五元宵節將至。元宵是燈節。在中國，唐朝遺留下來燈節觀燈的習慣一直在民間流傳著。另外，元宵節吃湯圓的風俗也一直保留到現在，因為在上元節的晚上——元宵吃湯圓，人們也就習慣地把湯圓叫做“元宵”。
元宵佳節，家家戶戶在正月十五這天都吃碗熱氣騰騰的湯圓，象徵團團圓圓。
專家表示，元宵一開始多被稱為“湯圓”，因為它開鍋之後漂在水上，煞是好看，讓人聯想到一輪明月掛在雲空。天上明月，碗裡湯圓，家家戶戶團團圓圓，象徵著團圓吉利。因此，吃元宵表達的是人們喜愛闔家團圓的美意。
元宵節吃湯圓，除了寓意喜慶閤家團團圓圓，還有禦寒、補脾胃、益肺氣之養生功效。元宵湯圓的材料主要是糯米，《本草綱目》中指出，糯米是補脾胃、益肺氣之谷。糯米味甘、性溫，吃後能補養人體氣血，滋養脾胃。冬季最冷是三九，目前雖然已過，但天氣乍暖還寒，寒冷天最容易虧損的就是胃氣。古人在正月十五鬧元宵時用糯米材料製作湯圓，除了糯米有粘性，包圓容易下鍋不會散開，還因糯米具有禦寒方面的特性。
元宵時吃糯米湯圓，溫暖脾胃，人氣息就會變得相當順暢，以致周身發熱，起到禦寒的作用，尤其適用於脾胃虛寒者。此外，糯米還含有蛋白質、鈣、磷、鐵、煙酸等豐富營養，可以說糯米湯圓正是溫補強壯的食品。