從外觀上看，我們潛意識的把湯圓視為元宵。那麼對於兩種食物，是不是一樣的呢?今天我們就來看看它們兩者到底存在哪些區別呢，它們兩者有哪些不同的寓意呢?
元宵節也稱上元節或燈節，這是一個吃湯圓賞燈的節日，據民間風俗史書上記載，元宵始於隋朝末年，相傳是在公元610年正月十五，隋煬帝揚廣為粉飾太平，炫耀民富國強，下令在洛陽城裡搭起座座高臺戲棚，調來全國各路高手戲班，從十五之夜開始，夜夜花燈高招，歌舞生平，絃歌不絕。
一時間，看燈的，聽戲的，做小生意的，人山人海，使的個洛陽城沸沸騰騰起來。據說，這時有個小吃店鋪的老闆別出心裁，把糯米碾成粉，包以糖餡做成糰子，然後一煮，又飽肚子，又暖身子，很受歡迎。因為古時稱正月十五為上元節，稱夜晚為宵，所以元宵由此得名。
相傳漢武帝時宮中有一位宮女，名叫“元宵”，長年幽於宮中，思念父母，終日以淚洗面。大臣東方朔決心幫助她，於是對漢武帝謊稱，火神奉玉帝之命於正月十五火燒長安，要逃過動難，唯一的辦法是讓“元宵姑娘”在正月十五這天作很多火神愛吃的湯圓 ，，並由全體臣民張燈供奉。武帝準湊，“元宵姑娘”終於見到家人。此後，便形成了元宵節。
吃湯圓在明、清時期已經約定俗成。在冬至這天，要“作粉圓”或“粉糯米為丸”。這些在史料上也有正式的記載，稱“冬至，粉糯米為丸，名‘湯圓’”。做好湯圓後要祀神祭祖，而後閤家圍吃湯圓，叫做“添歲”。所以，冬至吃湯圓，古而有之。
吃湯圓是冬至的傳統習俗，在江南尤為盛行。“湯圓”是冬至必備的食品，是一種用糯米粉製成的圓形甜品，“圓”意味著“團圓”“圓滿”，冬至吃湯圓又叫“冬至團”。民間有“吃了湯圓大一歲”之說。
冬至團可以用來祭祖，也可用於互贈親朋。舊時上海人最講究吃湯糰。古人有詩云：“家家搗米做湯圓，知是明朝冬至天。”。“圓”意味著“團圓”“圓滿”。冬至吃湯圓，象徵家庭和諧、吉祥。
還有一種解釋是：冬至是一年中最長的一夜，冬至那天，天還未亮，婦女們就起來生火煮湯圓，先敬天祭祖，再全家圍坐吃湯圓。所以冬至吃湯圓，除了表示太陽(陽光)逐漸回來，也代表團圓的意思，現代人更喜歡把它當成圓滿的象徵。