對於元宵和湯圓的界限，許多人都覺得模稜兩可。比較從外觀上看，這兩種小吃沒什麼區別。不過從口感上，它們就有所不同了。那麼它們兩者中，哪個比較好吃呢?
據記載，明清兩代盛行上元節即元宵節吃元宵的風俗。清朝時，每到元宵節，皇帝用畢早膳都要親自在列祖列宗、天地眾神的牌位前供奉元宵，以求護佑。皇帝在乾清宮和正大光明殿設宴，招待皇親國戚、各族首領時，元宵也是必備的食品。如今，元宵已經成為尋常百姓在元宵佳節乃至平日享用的美味。節日哩，全家人圍坐在一起品嚐元宵，寓意親人團聚，生活甜蜜。
元宵是要搖出來的。湯圓是包出來的。元宵的做法是，先做出一些方方正正的糖料塊做母子，放在盛滿糯米粉的大笸籮裡，然後兩手把握住笸籮邊一邊用手搖一邊噴水。這還有個學名，叫起母、包衣。中藥裡的水丸也是這麼個工藝做出來的。搖起來是白煙升騰，氣象萬千。搖元宵需要手藝。現在不用大笸籮手工搖了，用的是機器。
湯圓是像包餃子一樣，先和好了餡料，再用和好的糯米粉包上餡兒，團成一個個小球。所以元宵一般不是家裡做的，湯圓從傳統上都是自己家包。
元宵的吃法更是名目凡多，可水煮、炒、油氽、蒸等。實心的小元宵若加酒釀、白糖、桂花煮食，風味獨特，有滋補作用。
有趣的是，各地還有一些吃元宵的地方食俗。雲南十些地方喜歡吃豆麵團，河南一些地方則講究吃棗糕，陝西人愛吃“元宵茶”，這種元宵花樣是在麵湯里加人進各種蔬菜和水果，很有風味。
元宵節除元宵這一具有代表性的節日食品外，各地還有許多其他的應節食品。
浙江浦江一帶吃饅頭、麥餅。因饅頭為發麵，麥餅為圓形，故取“發子發孫大團圓”之意。
台州一帶在每年正月十四看過花燈之後家家要吃糟羹。糟羹用肉絲、冬筍絲、香菇、木耳、鮮蜻、豆於、油泡、川豆板、菠菜等炒熟，再加入少許米粉，煮成帶鹹味的糊狀食品。而正月十五要喝甜的糟羹，甜糟羹是用番薯粉或藕粉配上蓮子、甜棗、桂圓等做成。
江北地區民間流傳有“上燈元宵，落燈面，吃了以後望明年”的民諺。十八日落燈後，夜晚吃麵條以示元宵節結束。