每次一到元宵節，對於南方人來說，這個時候就是吃湯圓的時機。而在北方呢，他們卻吃起了元宵。如果僅僅只從外貌看，它們兩者就如同一對孿生兄弟。
我國自古就有元宵節吃湯圓的說法，湯圓是由糯米粉加入各種餡料製成的球形食品，湯圓的寓意是一家人團團圓圓，所以家家戶戶都在元宵節團聚吃湯圓。湯圓的含糖量特別高，所以吃湯圓的時候一定要注意，不能多食，而且吃湯圓時不能大口咬，要小口慢咬，小心被湯餡燙傷，湯圓比較粘，要細嚼慢嚥，不要哽住喉頭或氣管。
元宵在製作上分有餡和無餡兩種。無餡的個頭一般都很小，味甜，要加放白糖、桂圓、桂花、藕丁、蜜餞一類佐料，也叫它“珍珠湯圓”;有的個頭大，狀如核桃。
北方元宵多甜餡，一·般有豬油豆沙、白糖芝麻、桂花什錦、棗泥、果仁、麻蓉、杏仁、白果、山楂等;南方的則甜鹹、葷素都有，尤以寧波湯圓、貴陽吳家湯圓，鹹餡一般有鮮肉了，火腿丁、蝦米等。用芥、蔥、蒜、韭、姜組成的菜餡元宵，稱“五味元宵”，意寓勤勞、長久、向上。
元宵的製作方法，南北方有很大的差異。南方做元宵時，先將糯米粉用開水調和成皮，然後將餡“包”好揉成圓形;北方做元宵，先把餡兒捏成均勻的球，放在鋪有幹糯米粉的籮筐裡不斷搖晃，不時加入清水使餡沾上越來越多的糯米粉，直至大小適中。
水煮湯圓：這是最簡單最家常的一種，這種做法遵循的原則“滾下水，慢火煮”，意思是說水煮開後，放入湯圓，要用湯勺慢慢攪動湯圓，順方向，不然湯圓都攪破皮就只能喝湯了，這樣湯圓不容易粘鍋，煮的過程中可以加點涼水，煮出的湯圓滑潤不破皮，等湯圓飄起來就住的差不多了，但是還要用小火，慢慢煮3～5分鐘。
烘烤湯圓：入鍋家裡有烤箱，可以嘗試。在烤盤底部塗抹稍許花生油，將湯圓在烤盤上一一擺放整齊，湯圓表面可以稍許刷一層油，將烤盤放入烤箱約十分鐘至湯圓呈金黃色，即可取出烤盤，這種做法的口感跟油炸的差不多，只是沒有油炸的酥，但是操作簡單、安全，關鍵不用擔心糊鍋破皮。
油炸湯圓：油入鍋加熱至7成熟，將湯圓下鍋(不要將冷凍的湯圓直接放到鍋裡，要將湯圓常溫後再放入，防止熱油遇水迸濺)，炸湯圓時要慢慢給湯圓翻身，不要糊鍋，不然湯圓破皮就一鍋漿糊了，待湯圓炸透，表皮呈現金黃色時，即可關火盛盤。特點是外焦內軟，皮酥裡糯。