農曆十月七年級，也是冬天的第一天，此後天氣漸漸寒冷，寒衣節就是這樣出現在人們的視野中。
自古以來，我國就有新收時祭祀祖宗的習俗，這是被人看作是孝敬、不忘本。故人們也在十月七年級用黍矐祭祀祖先。十月七年級祭祀祖先，有家祭，也有墓祭，南北方都是如此。今天江南的許多地區，還有十月七年級祭新墳的習俗。
人們怕在冥間的祖先靈魂缺衣少穿，因此，在寒衣節的時候，祭祀時除了食物、香燭、紙錢等一般供物外，還有一種不可缺少的供物--冥衣。在祭祀時，人們把冥衣焚化給祖先，叫做“送寒衣”。因此，十月七年級，又稱為“燒衣節”。
不過這個習俗經過歲月變遷，人們已經不再燒寒衣，而是“燒包袱”人們把許多冥紙封在一個紙袋之中，寫上收者和送者的名字以及相應稱呼，這就叫“包袱”。有寒衣之名，而無寒衣之實。人們認為冥間和陽間一樣，有錢就可以買到許多東西。
作為一年中的三大鬼節之一的節氣之一，寒衣節，亦稱冥陰節。老北京人照例要給亡故的祖先“送寒衣”。明《帝京景物略》載：“紙肆裁紙五色，作男女衣，長尺有咫，曰寒衣。有疏印緘，識其姓字輩行，如寄書然，家家修具夜奠，呼而焚之其門，曰送寒衣。”清《帝京歲時紀勝》亦載：“士民家祭祖掃墓，如中元儀。晚夕緘書冥楮，加以五色彩帛，作成冠帶衣履，於門外奠而焚之。”